충격적인 주장이 나왔다. 육군 영웅으로 알려져 군가가 나오고 뮤지컬까지 제작되었던 인물이 사실은 영웅이 아니었다는 의혹을 <스트레이트>가 내놨기 때문이다. 함께 복무를 했던 군인들과 현장에 있었던 장병들, 그리고 당시 수사 당사자들의 증언들은 일관되었다.

 

육군 영웅으로 추대되었던 인물은 바로 자유한국당 비례대표 2번이었던 이종명 의원이다. 그가 누구인가 5.18은 북한군이 개입한 폭동이고, 세월이 지나 민주화 운동으로 변질됐다고 주장한 인물이다. 군 출신이 이런 막말을 쏟아냈다는 사실에 모두가 경악했던 바로 그 인물이다.

이종명 의원은 2000년 6우러 27일 전방수색부대 대대장이었던 시절 정찰 도중 지뢰를 밟은 후임 대대장을 구하려 다가 자신도 지뢰를 밟는 사고를 당했다고 알려져 있다. 자신의 후임 대대장인 설동섭 중령이 지뢰를 밟고 쓰러지자 병사들에게 위험하니 내가 간다는 말을 남기고 홀로 설 중령을 구하러 갔다가 지뢰를 밟았다고 한다.

 

지뢰 사고로 인해 다리를 잃은 후에도 혼자 힘으로 지뢰밭에서 기어 나와 침착하게 현장을 지휘한 뒤 후송되었다고 그동안 대외적으로 알려져 왔다. 군은 이 중령의 활약을 담은 '위험하니 내가 간가'라는 군가를 만들어 배포하고 뮤지컬을 제작하는 등 이종명 띄우기에 나섰다.

 

알려진 내용들이 사실이라면 군으로서는 중요한 자원이었을 것이다. 그런 장교를 위해 군가를 만들고 뮤지컬을 제작하는 행위 자체가 이상할 것은 없다. 모든 군 교육에 이 중령의 활약을 담은 다큐멘터리를 상영하는 것 자체도 당연해 보인다. 문제는 그게 사실이 아니라면 어떻게 되느냐는 것이다.

 

실제 사고 초기부터 군 내부에서는 이종명은 영웅이 아니라 징계대상이라는 논란이 끊이지 않았다고 한다. 이종명 중령이 국회의원까지 되자 해도 해도 너무한다는 말까지 끊임없이 흘러나왔을 정도다. 군 내부에서 이런 주장들이 나왔다는 사실은 무척이나 중요하다. 

 

군 내부에서 이 같은 주장이 나온 핵심은 전시도 아닌 업무인수인계 과정에서 사고를 일으켜 전후임 대대장이 한꺼번에 부상을 입는 초유의 사고가 발생했는데도 이에 대한 제대로 된 조사와 책임 추궁이 없었다는 것이다. 사고 내용을 보면 참 기괴하다. 전시도 아닌 상황에서 지뢰밭에 들어가 지뢰를 밟을 일은 거의 드문 일이니 말이다.

 

길이 아니면 가지 말라는 말이 있다. 최전방에 수많은 지뢰가 있다는 사실은 군인이 아니더라도 알고 있는 사실이다. 그만큼 위험한 지역이다. 그런 지역에는 기존에 있는 길이 아니면 누구도 가지 않는다. 그런데 왜 두 대대장이 길이 없는 곳으로 들어가 사고를 당했는지 그것 자체가 의문이다.

당시 군의 사고 조사보고서를 보면 이 대대장이 후임 대대장 등을 데리고 수색로를 이탈해 지뢰밭으로 들어갔다는 내용이 존재한다. 규정까지 어기면서 위험을 자초한 이유가 그래서 기이하다. 더욱 후임 대대장을 앞세우고 지뢰밭으로 들어갔다는 이유로 이 역시 이해할 수 없다는 주장이다.

 

지리에 밝은 전임이 앞장서는 것이 정상인데 후임 대대장을 앞세우는 것은 이해할 수없는 행동이기 때문이다. 이로 인해 이종명 대대장이 더덕을 캐러 들어갔다는 주장과 기념 촬영을 위해 길이 없는 곳으로 들어갔다는 주장들까지 존재하는 이유다. 규정을 어기고 위험한 지뢰밭에 들어간 이유에 대한 의혹만 무성한 상태다.

 

본인이 직접 길이 없는 지뢰밭을 왜 후임 대대장과 함께 들어갔는지 밝히지 않는 한 알 수 없는 일이다. 그리고 지뢰를 밟고 사고가 난 상황에서 설 중령을 구한 것은 다름 아니라 현장에 있던 소대장이었다고 한다. 현장에 있었던 수색대대원들은 모든 것을 목격한 이들이고, 구출 과정 역시 생생하게 기억하고 있었다.

 

수많은 이들의 기억과 달리 이종명 의원만 자신이 영웅이었음을 유지하고 있다. 군 보고조사서 역시 잘못되었다고 주장할 정도면 과연 누가 거짓말을 하고 있는지 의아하기만 하다. 당시 보고서대로 한다면 이 대대장은 처벌을 받고 불명예제대를 당했어야 하는 상황이었다.

 

말도 안 되는 사고가 영웅으로 미화된 이유는 당시 상황 때문이라는 것이 <스트레이트>의 주장이다. 이종명 의원의 당시 상황 진술이 더욱 의혹을 품게 만드는 과정에서 징계 대상이 영웅이 된 이유는 수없이 쏟아진 군 비리와 사건사고들로 인해 더는 사고가 나서는 안 된다는 절박함 때문이었다는 것이다.

 

린다 김 사건, 횡령, 성폭행 등 군에서 일어난 장교들의 사건 사고가 상상을 초월할 정도로 많았다. 이런 상황에서 장교 둘이 전시도 아닌 상황에서 지뢰를 밟고 큰 부상을 입었다는 사실이 그래도 알려지게 되면 안 된다는 절박함이 군 내부에 존재했다는 것이다. 스스로 임계점에 다다라 어쩔 수 없이 영웅으로 만들어야 했다는 것이다.

당시 국방부를 출입하던 기자들 역시 이 모든 사실을 알고 있었다. 진실은 존재하지만 거짓이 현실이 되어버린 상황을 해당 기자들 역시 묵인했던 셈이다. 이 의원 영웅 만들기로 인해 수많은 이들은 큰 혜택을 봤다. 군 내부를 뒤흔든 엄청난 사건 사고들로 인해 문제가 컸던 상황에서 영웅 이야기는 군 사기를 높이는 역할을 했다.

 

책임져야 할 위치에 있었던 이 의원의 직속 상관인 송영근 1 사단장은 사고가 영웅 만들기로 꾸며지며 승승장구했다. 전역 후에는 새누리당 비례대표로 국회의원 배지를 달았다. 이 의원과 비슷한 길을 직속상관이 먼저 걸었던 셈이다. 경악할 일이 아닐 수 없다.

 

위기의 군을 위해 강제 전역을 당해야 할 무능한 장교를 영웅으로 만들었다는 것이다. 그것도 모자라 그 만들어진 영웅은 국회의원이 되었다. 그리고 그렇게 금배지를 단 그는 5.18은 북한의 소행이라는 말도 안 되는 막말을 쏟아내고 있다. 이 기괴한 흐름은 무엇을 의미하는가?

 

진실은 존재한다. <스트레이트>가 추적하고 확보한 자료만 봐도 그 진실이 무엇인지 너무 명확하다. 이를 바로잡을 수 있는 방법이 강구되어야 한다. 새누리당 비례대표 2번이었던 이종명 의원은 정말 영웅이었는가? 그게 아니라면 이제는 바로 잡아야 한다. 말도 안 되는 영웅 놀이는 이제 끝내야 할 때이니 말이다.